《1635漢風再起》[1635漢風再起] - 第二七七章 眼紅的英國人
1684年9月22日,奉元(今印度欽奈市,又名馬德拉斯)。
「艾克勛爵,那座雄偉的城堡,就是我們東印度公司曾經的聖喬治堡。」英國東印度公司高級經理托馬斯·赫德森伸手指向前方,向訪齊特使威廉·艾克伯爵介紹著奉元城的情況,「齊國人在二十多年前(1659年),因為與我們東印度公司發生的一場意外衝突,將這座城堡奪去。雖然,我們最後與齊國人達成了和解,但他們拒絕將聖喬治堡歸還給我們,僅僅支付了數千英鎊,作為我們的補償。」
「哦,齊國人還真是霸道!」威廉·艾克伯爵語氣中帶著一絲嘲諷,「他們該不會在整個印度洋地區都表現得如此強勢吧?」
「艾克勛爵,齊國人早在十幾年前,就已經初步確立了他們印度洋地區的霸主地位。」托馬斯·赫德森小心地提醒道:「據我們估計,齊國海軍擁有的各類專業戰艦不下一百艘,僅印度東西海岸,他們就部署了二十餘艘。在海灣(波斯灣)、紅海、西印度洋,以及南非海域,到處都有齊國戰艦的身影。數月前,齊國海軍利用葡萄牙人和阿曼人之間的戰爭,一舉奪佔了桑給巴爾、蒙巴薩等東非沿岸島嶼,再加上他們此前佔據的科摩羅、西南非洲領地,可以說已經將浩瀚的印度洋擁入他們的懷中。」
「也就是說,整個東方貿易已經被齊國人徹底控制了?」威廉·艾克伯爵皺著眉頭問道。
「是的,艾克勛爵。」托馬斯·赫德森點點頭,說道:「從某種意義上來說,齊國人確實控制了整個東方貿易。但他們不同於奧斯曼人,會刻意阻礙或者破壞東西方之間的貿易和文化交流。他們更像是一個地區貿易事務的主導者和秩序維護者。他們倡導貿易自由,反對任何貿易限制。數年前爆發的齊莫戰爭,最根本的原因,便是莫臥兒人對齊國商人實施了貿易歧視政策。他們貿然地抬高關稅,對齊國商品的進口設限,以此來扭轉貿易的不平衡。」
「哦,是嗎?」威廉·艾克伯爵笑了笑,若有所思地說道:「在歐洲,要論貿易限制政策最多的國家,莫過於法國了。……你說,齊國人有膽量去挑戰路易十四的威勢嗎?」
「艾克勛爵……」托馬斯·赫德森聞言,愣了半響,隨即苦笑着說道:「艾克勛爵,歐洲距離齊國本土太過遙遠了,他們不會為了試圖打開法國的市場,而貿然跨越數萬英裏,路途耗時五六個月,去攻擊強大的法國。……哦,上帝,那太瘋狂了!」
「可是,齊國人卻敢派出一支遠征艦隊,去攻擊西班牙本土。」威廉·艾克伯爵說道:「如此看來,他們皇帝和內閣政府的頭腦是相當清醒的,知道孰強孰弱,專門挑一個實力最弱的對手。哦,可憐的西班牙人。」
威廉·艾克伯爵一行訪齊專使團,是受齊國駐歐總代表的邀請,參加齊國於明年六月舉行的五十年國慶大典–齊國以當年登陸漢洲大陸的日期(1635年6月20日)為國慶日。同時,為了顯示自己的歷史「久遠」,也順勢將這天定為建國日期。
英國的船隊前往東方的時間,一般選擇在秋季或冬季出發,如果一切順利的話,大約六個月後也就是六月份雨季到來之前可以到達印度。英國訪齊專使團是在五月中旬,抵達蘇拉特。他們在此足足休整一個月,隨後,他們訪問了德裏,拜會了莫臥兒帝國皇帝沙·阿拉姆一世。
英國人趁著莫臥兒帝國皇帝內外交困之際,獲得了不少只有齊國人才享受的貿易優惠政策,比如,允許英國東印度公司建設更多的商館,英國商船獲准可以沿着內河航行至內陸,以及英國商人可以比照齊國商團組建相應的護衛武裝。
作為回報,英國人允諾可以私下售賣歐洲火器與莫臥兒帝國,派遣歐洲專業軍官,向莫臥兒帝國軍隊傳授歐洲戰陣組織技巧和作戰方式。
從莫臥兒人的態度上來看,他們目前似乎對齊國保持着足夠的警惕和戒心。雖然,他們的皇帝並沒有表露出對帝國戰敗於齊國,而生出報復的心理。但精明的英國人還是從皇帝隻言片語中捕捉到一絲對齊國的恨意,以及帝國目前局勢的擔憂。
英國人非常肯定,只要莫臥兒人重新振奮起來,恢復了國勢,一定會再次向齊國發起挑戰。上任皇帝的戰死,多達二十萬軍隊的潰敗,十餘座富庶的城鎮被搶掠一空,還有大量的割地、巨額的賠款,如此種種恥辱,必然已經深深地印刻在他們的腦海之中。
那麽,洗刷恥辱的唯一方式,那隻能是另外一場戰爭,在戰場上擊敗齊國人,並將他們的勢力全部驅逐出帝國境內,如此,方能將埋在心底的恥辱徹底拋開。
英國人有理由相信,位於北方的幾股叛亂勢力,很可能得到了齊國人的暗中支持。因為,這對齊國來說,維持一個勢力均衡、彼此牽制的莫臥兒帝國,是最為符合他們的利益。
說來,英國人對齊國在莫臥兒帝國取得的一切成績,不無充滿了嫉妒。據保守估計,齊國與莫臥兒帝國的貿易額,在戰後的幾年時間,便迅速翻了一番,規模達兩億五千萬盧比(1兩白銀約等於3盧比)以上。而在雙方的貿易中,齊國是處於絕對的出超地位,每年從這個國家獲取的貿易盈餘超過一億四千萬盧比。
哦,上帝啊!一億多盧比,這是一個多麽讓人為之驚嘆的數額。
要知道,東印度公司每年與莫臥兒帝國的貿易額只有區區七十萬英鎊(1英鎊約等於5兩白銀)。至於賺取的貿易利潤,更是不到二十萬英鎊。而其中有相當部分商品,還是從齊國轉口貿易而來,這意味着,他們英國人花出去金銀,可能又輾轉流回齊國本土。
既然印度地區的貿易蛋糕如此之大,那麽就不應該讓齊國人一家獨享。要是能通過暗中扶持莫臥兒帝國,使其逐漸增強對抗齊國的實力,那麽我們英格蘭將獲得這個帝國真摯的友誼,對擴大東印度公司的貿易份額,以及增加英格蘭王國的影響力,具有積極的作用。
因而,東印度公司在接到英國訪齊特使威廉·艾克伯爵時,便慷慨地給予了一萬英鎊的讚助,遊說使團順道訪問德裏,覲見莫臥兒帝國皇帝,為東印度公司獲取更為有利的貿易條件。
結束對莫臥兒帝國的訪問後,使團又在東印度公司的一路護送下前往孟加拉,訪問這個處於半獨立性質的莫臥兒帝國行省,期望能在這片富庶的地區也能獲取一些額外商業利益。
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10月13日,胡格利河口。
兩艘槳帆船依次駛入胡格利河口,沿着寬闊的河道,艱難地朝上游朔流而行。甲板上,一群衣冠楚楚的英國紳士,趴在欄杆處,吹着愜意的海風,欣賞著兩岸秋意盎然的景色。
「南岸那座堡壘是齊國人的嗎?」威廉·艾克伯爵從嘴裏吐出一道煙圈,伸手指著南岸的方向,好奇地問道:「我看見那座堡壘上空飄揚著一面齊國的旗幟。」
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