齊，景炎元年十月十一日。
蕭瑟的秋風，帶着幾分北國的寒意，越過長江在廣袤的江南平原之上肆意呼嘯。在寒風的摧殘下，原本就因年景不好長得稀稀拉拉的莊稼，更被颳得東倒西歪，露出一副蕭條的景象。
田野之間的官道年久失修，兩匹瘦馬拉着兩輛破車，在坑坑窪窪的道路上顛簸前行，輪軸發出的「吱呀」聲音如泣如訴。幾個兵卒擎着一面白幡跟在車後，耷拉着腦袋、陰沉着神色，一步一挪地趕着馬車向前走去，眼中一片茫然。
這輛車穿越了大半個齊國而來，裝着的不是金銀財寶，而是比金銀更加寶貴的東西——戰死沙場的將士的骨灰和屍骸。
去年，也就是齊嘉歷十三年。大齊皇帝召集全國兵馬七十餘萬，由魏國公戴鸞翔統帥，意圖同戎羌一決勝負，一勞永逸解決北方危機。
戴鸞翔乃是海內名將，深知大齊兵馬雖然眾多，可戰鬥力強悍的可用之兵並不很多，絕非戎羌騎兵的對手，故其採用步步為營之策、積小勝為大勝，試圖慢慢壓縮戎羌勢力。
然而齊帝性情急躁，又恐空耗財力，竟臨陣換將，將戴鸞翔以貽誤軍機罪下獄，改親信李觀統帥大軍。
李觀輕敵冒進，貿然統兵深入戈壁，戎羌乘機一舉切斷齊軍補給線，將李觀主力圍困在沙漠瀚海的野驢嶺上。十日之後，待齊軍彈盡糧絕，戎羌遂發動總攻，齊國大軍除十萬留守關內的兵馬之外，六十萬人全軍覆沒，大齊精銳竟一掃而空。
為了這場慘敗，齊國皇帝下了罪己詔，並特意改年號為「景炎」，意為「年景炎涼」。
而這輛馬車上所裝運的，就是六十萬大軍中的小小的，微不足道的二百八十一人……
這二百八十一人的死亡，在六十萬這個巨大的數字面前，是不起眼的，甚至會被作為統計數字的零頭而被忽略不計。可對於二百八十一個家庭來說，卻彷彿泰山崩塌……
破馬車尚未停穩，便聽前頭傳來一陣撕心裂肺的哭喊——
「爹爹！」
「兒啊！」
「夫君！」
「兄弟！」
人們的哭嚎聲音已響成了一片，可他們雖然悲愴已極，卻並沒有一人敢向前。
領頭的將軍見狀，只得自己先開口打破這悲傷的氣氛：「下官乃是江南道游擊將軍任當思，請問臨海屯蕭文明何在？」
問話出口，卻無人回答。
任當思只好重複了一遍自己的問題：「請問臨海屯蕭文明何在？」
依舊無人作答。
直到他問了第三遍，這才見人群之中走出一個女子，一邊用手裡的帕子擦拭着眼角的淚水，一邊拖過來一個十七八歲的半大小子。
只見這女子二十來歲的模樣，渾身縞素，面目還算清秀；而那小子卻是身材矮小、面黃肌瘦，眼神之中也充滿了悲傷、羞怯和恐懼……
任當思皺了皺眉，便問那女子道：「你是？」
女子答道：「小女子乃是蕭千戶的女兒，小字文秀……在這裡等了許久了……」
那軍官嘆息了一聲：「那就好，那就好。名冊上說，蕭千戶有個兒子，叫蕭文明的。老千戶……沒了以後，他就是新千戶了。不知他人在哪裡？」
蕭文秀點點頭，從身後把那個不中用的小子拉了出來，在他耳邊低語：「弟弟，這位將軍叫你呢！」
這個蕭文明長得貌不驚人、又矮又小、臉色蠟黃，從小身子骨弱，膽子也小，驟然處理這樣的事情，已然把他嚇了個半死，囁喏着說不出半句話來。
任當思見了蕭文明這副病懨懨的怯懦樣，失望地搖了搖頭，依舊扭頭對蕭文秀說話：「野驢嶺一戰，蕭老千戶身先士卒，終於不幸陣亡，麾下臨海屯將士也全軍覆沒。奉兵部的命令，送車上這些……這些物件過來……」
說著，他一轉身，從車上的小箱子里取一副頭盔，捧在手裡問道：「姑娘，這個盔子，我認得，是你爹的吧？」
只見這個沾滿了鮮血的頭盔已然被利刃砍掉了一半，可另一半的內襯裡則分明留着一塊精心鑲嵌上去的補丁——正是蕭文秀替她父親縫上去的……
見了這個破損的頭盔，蕭文秀彷彿看見了父親陣亡前的一幕，嘴巴翕動着還未發出聲音，兩顆豆大的眼淚卻已然奪眶而出……
正當她要開口說話的時候，卻聽身邊傳來凄厲的呼喊：「爹爹！爹爹！」
蕭文秀的瘦弱的弟弟蕭文明，不知從何處來的勁，一把奪過那個頭盔，死死抱在懷中，剛要張嘴痛哭，卻一口氣喘不過來，已然暈厥了過去……
蕭文秀見了，趕忙吩咐身邊的幾個老媽子把弟弟蕭文明攙扶了下去，這才對任當思說道：「任將軍，我弟弟傷心過度，失態了……有什麼事就對我說吧。」
任當思眉頭一皺，心想：雖說死了父親傷心一些也在情理之中，