光和二年，已是當今天子即位的第十一個年頭。昔日先帝殯天之時，大將軍竇武、太傅陳藩、司徒胡廣，都以為天子英斷剛特，聰慧明理，於是力排眾議，從宗室支庶中迎取天子即位，不可謂不寄予厚望。

誰能想到十年之後，世殊日異，昔日以為能澄清玉宇的明主，竟公然在西園開置邸舍賣官鬻爵。二千石官賣二千萬錢，四百石官賣四百萬錢，不試秀才，不聞風評，國之重器，委於群小之手，加上近年來對黨人的禁錮遲遲不見解除，國內亂象實在令忠直之士痛心疾首。

但這些事情基本與幽州無關，一則幽州學風不盛，朝中黨人寥寥無幾，幾無黨人可錮。二則鮮卑日漸壯大，首領檀石槐立王庭於彈汗山，勵精圖治，枕戈待旦，北拒丁零，東退扶余，西攻烏孫，十餘年間，竟使冒頓單於偉業復現。幽州因此歲歲入寇，苦不堪言，只得全力備戰。

此時正是晚春，天氣和熙暖人，一群身着長袴的青少年正打馬行在涿縣到良鄉的官道上，路出涿縣數十裏，便分出兩條，一條路跨過桃水、垣水、聖水，隨後一馬平川，直至薊城，但他們走的是另一條，沿着桃水南岸一路向西，直到巨馬水、淶水、桃水交界處，然後向南延申直至五阮關。

桃水景如其名，岸邊桃林如浪，又正逢春風沉醉，花瓣上下紛飛，恰似下了場不合時宜的春雪，芳香盈動，令行者心曠神怡。少年們縱騎馳騁，緊跟在後的，還有十來匹叢馬獵犬，從馬背上，馱載了各類兵器和生活用品。就說射獵用的箭，每匹叢馬就馱了四五個滿滿的箭囊，差不多有三百來支。

時年十九的劉備策馬在前。他七尺五寸的身高在同伴中並不突出，但一雙長臂剎是顯眼，時而拉控馬韁，駐足河邊說笑，時而放情快奔，與同伴競馬射獵，儼然眾人領袖。

行至桃陽亭的時候，劉備翻身下馬，將剛射下的兩隻鴻雁遞送給當地的亭長，為在此地射獵致歉，亭長推讓兩次後不得，只能收下，而後步行將一行人送至兩裏外，等他們的背影消失了，亭中小吏忍不住相互議論道：傳聞涿縣大姓裏盧氏為上品，卻不料年輕一代裏，如今名聲鵲起的竟是元起公的同宗子弟劉玄德，連中山大商張世平、蘇雙都與之結交，卻不知這劉玄德到亭裏所求為何？

桃陽亭下有七裏，其中絳德裏最為喧鬧繁華，沿着桃水南岸，一東一西各有兩處集市，東集市稍大，以賣肉蔬為主，西集市稍小。以賣酒布為生，兩處集市之間，立著偌大一處莊園，佔地十來畝，高一丈有餘，但院內芳菲多情，夭夭桃枝探出牆頭，擋住了院門前一個大寫的「張」。

劉玄德手指院門，向身旁張世平確認：「世平吾兄，君所言義士可在此處？」

「正是此處。」張世平頷首，他身為中山大商，卻不過而立之年，擁有千金之財，但身着胡服，頭戴黔巾，身高八尺，腰背健碩更勝牛虎，腰配一品銅柄鋼刀，與尋常幽燕武人無異，但觀他舉止談吐，文雅持重彷佛儒生：「我與義士相約，等我涿縣事了，便來此地尋他，這義士頗有細侯遺風，他定會在此地等我。」

原來這一行人出縣遠遊，不為他事，正是為尋訪豪傑而來。幽州自春秋戰國以來，地處邊疆，屢受胡虜侵犯，又飽受風霜，塑造了燕人獨特的氣質，所以燕國雖國力不強，但卻多豪傑俠士。到了前漢世宗時，世宗擴疆攘夷，平滅三韓，幽州精騎聞名天下，而在之後世祖再造大漢，光武中興時，雖然儒士們不喜幽州武人的鄙陋之氣，也不得不私底下承認，世祖能夠得有天下，多賴耿弇、吳漢所率幽燕豪俠之故。

劉備身為幽州後起之秀，雖然出身貧寒，但家聲仍然頗有美名，他因此遍訪幽州豪傑，為四周百姓排憂解難，成為名傳幽燕的知名豪俠，張世平作為中山販馬大商，也不得不與之結交，就在昨日，劉備與張世平飲宴之時，詢問可知何處可訪豪傑，張世平沉吟少許，便提出他知有一人，武有擒虎之能，義有細侯之風，可以與之深交。

細侯，指漢世祖時期名臣郭汲郭細侯，郭細侯官至尚書令，涼州牧，但為人謙和自守，不因人而異，昔日路過西河之時，與數百稚童相約歸期，回返時比約定早過一日，郭細侯不願違信，便在城外野亭駐足一日方才入城，因而傳為美談。

在張世平眼裏，能與郭汲相提並論的，會是何人？

一行人下了馬，到院門前扣環，門頭小窗裏露一個蒼頭，向眾人多問了幾句，便請眾人稍等，自去向家長稟告，未久，一個魁梧大漢打開院門，笑迎眾人行至院內。跨過門廊，院內豁然開朗，芳草萋萋，桃意茵茵，幾台大釜安置樹下，幾條土狗吐著舌頭在一旁小憩，隱隱然酒香輕溢，使人添上幾分醉意。

「不知今日